O que é um portal?

Em 1998, a Web é um grande mercado. Para muitos, o que se vive é uma "corrida do ouro", onde poderão surgir novos impérios na área de telecomunicações e, à medida em que a Internet tem se afirmado como meio de comunicação, antigos impérios estão ameaçados. O IDC estima que, em 2002, haverá 328 milhões de usuários na Web, o que configura um enorme mercado, movimentando 37.5 bilhões de dólares. A grande competição neste mercado tem se dado na criação de grandes sites, com um vasto conjunto de benefícios e serviços gratuitos, de forma a se congregar uma enorme quantidade de usuários e, tal qual ocorre na televisão, se auferir grandes lucros através da venda de espaço para marketing. Estes sites têm sido chamados de "portais".

Dizer exatamente que serviços existem em um portal é impossível, já que os diversos portais existentes são altamente competitivos, o que faz surgir serviços dos mais variados tipos, desde simples páginas com notícias até páginas com dicas para a saúde. Dentre os portais mais importantes, incluem-se o Yahoo! <www.yahoo.com>, o Microsoft Network <www.msn.com>, o Netscape Netcenter <www.netcenter.com>, o Excite <www.excite.com>, o American Online <www.aol.com>, o Altavista <www.altavista.com>, o Lycos <www.lycos.com>, o Snap! <www.snap.com> e o InfoSeek <www.infoseek.com>. Destacam-se serviços em oito áreas principais: busca, notícias, personalização, viagens, compras, finanças, habitação e saúde.

Os serviços de busca, cujo grande pioneiro foi o Yahoo!, o portal líder em acessos em 1998, é encontrado em praticamente todos os portais e os diferenciais são na forma como o resultado das buscas são exibidos (em alguns casos, os documentos são bem separados por assuntos e até mesmo avaliados quanto à sua qualidade). Em todos os casos, este serviço é fundamental e serve para que os usuários encontrem documentos na Internet a partir de palavras-chave.

Páginas com notícias também são publicadas nos mais diferentes portais, sempre a partir de alguma fonte noticiosa. Muitas vezes, os portais estão associados a cadeias de telecomunicações tradicionais (como é o caso da NBC com o Snap!, ou do grupo Time Warner com o Excite) e podem prover um serviço noticioso mais exclusivo. Em todos os casos, entretanto, há notícias de diversas fontes, sobre diversos assuntos, geralmente excedendo a capacidade de leitura da maioria dos usuários.

Os serviços chamados de personalização (ou customização) envolvem a criação, por parte de cada usuário, de uma home-page específica, para ele utilizar toda vez que for acessar a Internet. Nesta página, geralmente o usuário pode especificar que parte das notícias deseja visualizar, a previsão do tempo da sua cidade, links para seus sites favoritos, informações sobre o valor de ações específicas nas maiores bolsas americanas, o seu horóscopo, dentre outras coisas, configurando um "perfil" exclusivo para si mesmo.

 

Os serviços dentro da categoria "viagem" são muito interessantes, destacando-se neste caso os portais da Microsoft e o Yahoo!, que têm ampla informação sobre vôos, hotéis e trajetos a serem percorridos. O usuário pode, por exemplo, descobrir como fazer o caminho de carro entre quaisquer dois endereços americanos, simplesmente fazendo uma consulta via Web, estando disponíveis diversos mapas, além de também se encontrar FAQs e páginas com dicas para os viajantes. No caso específico deste serviço, há portais que têm links para o serviço da Microsoft (da mesma forma como, no caso do serviço de busca, o site da Microsoft apresenta links para outros, como o próprio Yahoo!).

O serviço de "shopping" é uma grande galeria dentro de cada portal, com links para diversas páginas de comércio eletrônico. Na verdade, as principais páginas de vendas de produtos anunciam em diversos portais, podendo ser encontradas a partir de qualquer um deles. O diferencial, neste tipo de serviço, é associado à disponibilização de páginas de auxílio aos clientes, disponibilização de cartões de crédito dos próprios portais e até mesmo de "carteiras eletrônicas" - chamadas também de wallets.

As categorias de finanças, habitação e saúde incluem serviços elaborados para auxiliar os indivíduos, provendo informações financeiras (alguns sites vão além disso, oferecendo a possibilidade de aplicações e até empréstimos via Web, além de também disponibilizarem ferramentas para cálculos de taxas), anúncios de imóveis (acompanhados de ampla informação a respeito, inclusive sobre os planos de pagamento, índices de criminalidade e qualidade de vida nas regiões) e dicas de saúde (falando sobre alimentação, explicando doenças, discutindo novas teorias e descobertas etc.).

Um dos aspectos mais interessantes de se observar na atuação dos portais é que o acesso a todos os serviços descritos acima e ainda a outros (como áreas de jogos, áreas de crianças, busca por endereços de pessoas, guia de carreiras, áreas para pequenos empresários e muito mais), em geral, é disponibilizado de forma gratuita, financiado a partir da veiculação de propaganda e da colocação de links dentro dos portais. Em 1998 é esperado que os portais atraiam 15% de todo o tráfego da Web e 67% do investimento de empresas norte-americanas em webmarketing, o que é algo próximo de $870 milhões de dólares. A disputa entre os portais é grande, sendo considerados os principais disputantes o Yahoo! (atual líder), a Microsoft Network e o American Online. Há, entretanto, grandes movimentos sendo feitos nesse mercado, com a entrada de grandes grupos de comunicação e financeiros, o que pode alterar o panorama.

No caso brasileiro, os dois principais portais são também provedores de acesso, o Universo Online <www.uol.com.br> e o ZAZ <www.zaz.com.br>, que também são dois dos maiores provedores do país. Nos dois casos, há uma grande quantidade de conteúdo sendo disponibilizado, com acesso geralmente gratuito. No caso do Universo Online, conhecido como UOL, pertencente ao Grupo Abril, uma parte considerável do site, que inclui serviços de dicionário, enciclopédia e consulta a arquivos de jornais e revistas, é de acesso restrito, servindo como diferencial para os usuários daquele provedor de acesso.